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Internet Message Format  |  1995-01-18  |  7KB
  1. From: danny@cs.su.oz.au (Danny Yee)
  2. Date: Sat, 14 Jan 1995 21:01:48 +1000
  3. Subject: Book Review - The Coevolutionary Process
  4.  
  5.      title: The Coevolutionary Process
  6.         by: John N. Thompson
  7.  publisher: The University of Chicago Press 1994
  8.   subjects: biology, ecology, evolution
  9.      other: 376 pages, b&w illustrations, bibliography, index, US$19.95
  10.  
  11. Thompson's title is slightly misleading, since the larger part of _The
  12. Coevolutionary Process_ is devoted to specialization ('a limitation in
  13. the number of other species with which a particular species interacts')
  14. rather than specifically to coevolution ('reciprocal evolutionary
  15. change in interacting species').  The first three chapters provide an
  16. introduction to the subject and its history.  Despite early connections
  17. between ecology and evolution, with Darwin's "entangled bank" and
  18. studies of mimicry and pollination, a rift developed between ecology
  19. and evolution.  Since the modern synthesis that rift has been closed:
  20. specialization is no longer dismissed as an evolutionary "dead end",
  21. the emphasis has shifted away from group selection, evolutionary
  22. ecology has become a discipline in its own right and new approaches
  23. to the study of coevolution have been developed.
  24.  
  25. The next three chapters (part two) look at specialization from
  26. different perspectives.  First from a phylogenetic perspective,
  27. arguing that specialization is not necessarily derived and that the
  28. evidence for phylogenetic tracking (parallel speciation in different
  29. taxa) is weak.  Then from the point of view of molecular genetics,
  30. with a close look at a few cases where the underlying genetics of
  31. specialization are understood.  Finally from the point of view
  32. of ontogeny, explaining how complex life cycles and ontogenetic
  33. compartmentalization make specialization to multiple hosts possible.
  34. In all three cases the importance of a geographical perspective
  35. is stressed.
  36.  
  37. Part three looks at specialization in different kinds of interactions.
  38. Parasitism (and particularly endosymbiotic parasitism) is conducive to
  39. extreme specialization, and specialization is more common in parasitic
  40. taxa than once thought, with what were once thought to be single
  41. species attacking multiple hosts often turning out to be complexes
  42. of sibling species or geographically differentiated populations.
  43. This is also true for free-living grazers and predators, though here
  44. specialization is less extreme.  Specialization is harder for victims,
  45. but it is possible for them to maintain defenses to multiple attackers,
  46. and feedback between predator prey populations can produce geographical
  47. patterns in specialization.  Two chapters deal with mutualism.
  48. Extreme mutualism is only common in intimate symbiotic interactions,
  49. but short-term mutualisms can spread and expand to include many species
  50. and to produce complicated geographical structures.  A number of things
  51. limit mutualist specialization: the tendency to attract new species,
  52. the difficulty of "screening" out free-loaders, and interference from
  53. other interactions that affect host fitness.
  54.  
  55. Part four finally brings us to coevolution.  Thompson first argues that
  56. there is no correlation between the mode of inheritance (gene-for-gene
  57. or polygenic) and the existence of coevolution.  He then presents the
  58. outlines of a geographic mosaic theory of coevolution, contrasting it
  59. with approaches that deal only with local populations.  (This follows
  60. up on the emphasis on a geographical perspective throughout the
  61. preceding discussion of specialization.)  He then looks at various
  62. aspects of coevolution in the light of this theory.  Coevolution can
  63. play an important role in speciation, especially in pollinated plants
  64. and endosymbiont afflicted species.  There are connections between
  65. coevolution and sex, and it can be hard to define coevolution when
  66. one of the species involved is asexual.  Asymmetries in evolutionary
  67. interactions may result from new species joining interactions or from
  68. speciation.  There are many ways in which groups of species rather
  69. than pairs can coevolve -- coevolutionary alternation, successional
  70. cycles, coevolutionary turnover -- and there is no need to put these
  71. in the too hard basket of "diffuse coevolution".  The final chapter
  72. completes the demolition of "diffuse coevolution" as a useful category
  73. by looking at some examples of extremely complicated interactions --
  74. such as 'escape and radiation' and the interactions of birds with
  75. fruit and flowers -- and suggesting ways in which concrete hypotheses
  76. about coevolution can be formulated and tested even for these.
  77.  
  78. --
  79.  
  80. Thompson covers an extraordinary breadth of material, with examples
  81. drawn from an wide range of taxa and based on both laboratory
  82. experiments and fieldwork.  (_The Coevolutionary Process_ is almost a
  83. review of work on specialization and coevolution; over a thousand works
  84. are listed in the fifty page bibliography.)  Despite this breadth,
  85. he manages to include detailed discussion of critical case studies and
  86. never allows the volume of empirical data to obscure the theoretical
  87. perspective; he manages a very nicely judged balance between the two.
  88. Thompson's arguments for the importance of a geographical perspective
  89. in the study of specialization and coevolution are compelling, but
  90. I suspect _The Coevolutionary Process_ will be better remembered for
  91. becoming one of the standard introductions to evolutionary ecology.
  92. It assumes a basic knowledge of ecology and of molecular and population
  93. genetics, but it should be accessible to anyone with a background in
  94. the biological sciences; it is recommended reading for anyone with
  95. an interest in evolutionary ecology.
  96.  
  97. --
  98.  
  99. Disclaimer: I requested and received a review copy of _The
  100. Coevolutionary Process_ from the University of Chicago Press, but I have
  101. no stake, financial or otherwise, in its success.
  102.  
  103. --
  104.  
  105. %T    The Coevolutionary Process
  106. %A    John N. Thompson
  107. %I    The University of Chicago Press
  108. %C    Chicago
  109. %D    1994
  110. %O    paperback, bibliography, index
  111. %G    ISBN 0-226-79760-0
  112. %P    xi,376pp
  113. %K    biology, ecology, evolution
  114.  
  115. Danny Yee (danny@cs.su.oz.au)
  116. 14 January 1995
  117.  
  118.  -------------------------------------------------------------
  119.  All book reviews by Danny Yee are available via anonymous FTP
  120.  ftp.anatomy.su.oz.au in /danny/book-reviews (index INDEX) or 
  121.  URL http://www.anatomy.su.oz.au/danny/book-reviews/index.html
  122.  -------------------------------------------------------------
  123.  Copyright (C) Danny Yee 1994 : Comments and criticism welcome
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